发作性睡病,病因尚未清楚,可能与脑干网状结构上行激活系统功能降低或者是微侧网状核功能亢进有关系。病因目前未明,此病可能跟基因、环境因素或者是某些中枢神经系统疾病有关。对可能诱发发作性睡病的这种环境因素,可能与头部外伤,睡眠习惯改变,精神刺激以及病毒感染等有关。
发作性睡病和遗传因素有关系,调查研究发现,大约8%-10%的发作性睡病具有家族史,患者直系家属患病的几率是正常人群的10到40倍。近年来,食欲素与发作性睡病的关系也得做进一步的研究,食欲素是下丘脑的神经元细胞产生的一种神经肽,在协调睡眠觉醒周期方面有非常重要的作用,食欲素B与本病的关系最为密切。