蛋白质热能营养不良是一种程度不同的临床综合征,同时有维生素和矿物质等多种营养素缺乏的特点,多见于三岁以内的婴幼儿。原发性蛋白质热能营养不良主要是长期膳食供给不足,如小儿母乳不足而未及时添加其他乳品,奶粉调配不当,突然停母乳而未及时添加辅食,长期以淀粉类食品粥、奶糕为主,长年不良饮食习惯如偏食、挑食、吃零食过多、或早餐过于简单等等。
还有续发性蛋白质热能营养不良,消化系统解剖或功能上异常影响食物的消化和吸收,如唇裂、幽门梗阻、迁延性腹泻、过敏性肠炎等等。需要量吸收不良综合征等,需要量增多造成相对的缺乏。