早期食管癌症状较轻,持续时间短,常反复出现时轻时重,可有无症状和间歇期,持续时间可达一到两年,甚至更长,易被忽略或误认为是梅核气,神经官能症等不易详细检查,延误诊断和治疗,部分人表现为胸骨后不适,烧灼感,针刺样或牵拉样痛,进食通过缓慢并有滞留的感觉或轻度哽噎感,总体趋势上述症状呈逐渐加重。
晚期食管癌表现为逐渐加重的吞咽困难,由不能咽下固体食物发展至液体食物也不能咽下,梗阻导致的食物主流可以引起食物反流,可含有隔夜食物,偶可成血性,近半数患者有吞咽痛,尤其是进食热食或酸食食物后,使患者食欲下降、消瘦,如肿瘤发生转移,可有左侧锁骨上淋巴结肿大,压迫喉返神经引起声嘶。