在冠状动脉及其分支之间存在着许多侧支或者是混合支,它是一种潜在的管道,平时在冠状动脉供血良好的生理情况下,这些侧支或者是混合支并不参与冠状动脉的循环,只有当冠状主干发生狭窄或者是阻塞的时候。
而侧支血管两侧出现压力的时候,或者是某些足够的刺激出现时,如严重的缺氧,他们才能够开放得以发展,血液便可以通过这些侧支绕过阻塞部位,将血液输送到远侧的区域,这些吻合支逐渐的变粗,血流量逐渐的增大,便可以取代阻塞的冠状动脉以维持对心脏的供血,这些通过侧支或者是混合支重新建立起来的侧支循环,则称为冠状动脉侧支循环。
但是混合支或者是侧置的血管存在并不能说明都有侧支循环的功能,因为侧枝循环的发展是需要很长时间的,而且血流量比较小,对于心肌的保护在临床上是很有限的。