主要原因有两种,一种是缺血,另一种就是肾毒素。肾毒素就是肾中毒,对肾脏有毒的物质,如药物中的磺胺、四氯化碳、汞剂、二氯化铵等,还有就是抗生素中的多粘菌素、万古霉素、庆大霉素、卡那霉素、先锋霉素一、先锋霉素二、青霉素、二青霉素以及碘造影剂,甲氧氟烷麻醉剂等生物毒素如蛇毒、蜂毒等都可在一定条件下引起急性肾小管坏死。
另外的就是肾缺血,严重的肾缺血、重度外伤、大面积烧伤、大手术大量失血、产科大出血、重症感染、钙血症脱水和电解质平衡失调,特别是合并休克者均易导致急性肾小管坏死,例外就是血管内溶血,例如黑尿热、蚕豆病、血型不合的输血、氧化生等都可以导致。