昼夜节律睡眠障碍的主要表现是当患者想睡、需要睡的时候却睡不着,在不应该睡的时间和场合却出现了睡眠或者是嗜睡,相应的又在不应该醒来的时间醒来,因此患者常常主诉失眠或者是睡眠过多。一般来说,患者一旦睡眠开始,则主要的睡眠仍具有基本正常的非快速眼动相睡眠和快速眼动相睡眠节律。但是应该指出来的就是患者规律的睡眠活动又会受到许多其他类型睡眠障碍的影响,如果规律睡眠活动的变化是由另一种睡眠障碍所引起的,应该给出该睡眠障碍的诊断,而相关的睡眠节律障碍的不必列出,如发作性睡病患者可有与不规则睡眠觉醒型睡眠障碍相一致的嗜睡的模式。
在诊断原发的发作性睡眠以后就不要再给予昼夜节律睡眠障碍的诊断,同样心境障碍或者是其它精神疾病患者会出现一个延迟睡眠时相,昼夜节律睡眠障碍的一个睡眠模式,这个时候只需要列出原发性精神疾病的诊断就行了,除非是睡眠障碍的模式和精神病没有关系。
而睡眠障碍的临床表现却很突出,有些睡眠规律紊乱的是睡眠卫生不良的一个共同表现,睡眠规律紊乱已经成为睡眠障碍的突出原因,脱离了社会常模时才给出这个诊断。