正常人的胸膜腔是有三到十五毫升的液体,它在呼吸运动的时候起润滑的作用,胸膜腔内每24小时就有五百到一千毫升的液体形成,形成的液体经毛细血管的静脉端和淋巴系统再吸收至血液,如果由于全身或者局部的病变把这种平衡打破了,使胸膜腔内的液体形成过快或者是吸收过缓就会产生胸腔积液。
通常胸腔积液分为漏出液和渗出液两种,漏出液与胸膜毛细血管内的静水压增高和胸膜毛细血管内的胶体渗透压降低有关,常见于心功能不全,低蛋白血症,肝硬化等。
渗出液是与胸膜的毛细血管通透性增加,壁层胸膜淋巴引流障碍和损伤所致的胸腔内出血有关,常见的比如说感染,肿瘤,外伤等,因此结核性胸膜炎以胸腔积液为主要特征,但是出现胸腔积液并不都意味的是结核病。