目前认为无论何种间质性肺病,由于刺激或损伤因素导致了肺脏非常早期的基础病变为肺泡炎。炎性和免疫细胞可引起肺泡结构的紊乱和产生纤维化。肺泡源可能有自卸或经治疗后好转,或者痊愈。但组织纤维化却无法逆转,甚至继续发展。无论在肺泡内,肺泡间隔或者是间质腔,组织纤维化都十分活跃。肺泡内极具纤维素或者是透明膜,以及间质腔内水肿和细胞的浸润,逐渐随成纤维细胞,大量的纤维而转变为纤维组织,使原来的组织结构完全变形,并失去弹性。
病理部位的小支气管易被纤维组织牵拉扭曲导致的管腔扩张或者狭窄。部分未被累及的呼吸性细支气管出现代偿性囊性扩张,或融合成大囊泡。其发展过程为刺激肺泡源,肺泡结构紊乱,蜂窝肺。以上病变可使肺的弥散功能过程减损,通气血流比例失调,出现呼吸困难。