食管癌的确切病因目前尚不明了，但对其可能诱因做一了解，将有助于预防食管癌的发生。
目前认为食管的发病可能与以下六方面因素有关：
一，是饮食和习惯。食物偏硬，制作比较粗糙，食物过热，吞食过快，均可因长期刺激食管黏膜导致癌变，喜欢进食刺激性饮食，如烈性的酒，辣椒，蒜，醋等，在食管癌患者中占比例也是颇大的；营养物质的缺乏，如维生素，必要的脂肪酸等的缺乏，使食管粘膜上皮易于发生增生以致癌变。
二，是食管疾患和口腔卫生。食管损伤及某些食管疾病可以促发食管癌，在腐蚀性食管损伤和食管狭窄，食管贲门失弛缓症或反流性食管炎患者中，食管癌的发病率较一般人明明显为高。在人口健康普查中发现，食管癌患者，口腔卫生不佳者占多数，不刷牙齿垢多，常食有毒有害物质，损害食管黏膜，口腔黏膜白斑和溃疡，在食管癌患者中发病率较高。
三，是家族史和遗传因素。调查发现食管癌的发病与遗传因素有关，其中父系高于母系，长期共同生活者发病率高于不在一起生活者，这可能与共同生活的条件有关，但也不能除外遗传因素。
四，是亚硝胺类化合物。现已知亚硝胺类化合物有很强的致癌作用，这一点已被动物实验所证明。我国河南省林县是食管癌的高发区，这一地区某些粮食中亚硝胺的含量明显高于食管癌低发区。
五，是微量元素缺乏。在食管癌高发区的自然环境中，对某些微量元素进行测定调查，发现土壤中的钼和锌，饮水中的钼、锌、铜、钴，粮食中的钼、镍、锰、钴、铁和人血清中的钼均较低发区为低。
六，是霉菌。霉菌，如白地霉菌，镰刀菌，黄曲霉菌等能使硝酸盐还原为亚硝酸盐，再转化为亚硝胺，亚硝胺有致癌的作用。
